「爹爹不是說天下太平了，不用再打仗了嗎？」她的心直直往下沉，緊攀住奶娘的手臂，急紅了眼眶。「打仗那麼危險，他這次為什麼還要去？」
「小姐，不是這樣的──」
「就是！」她甩開奶娘的手，急急邁開腳步往大屋方向奔去。「你不告訴我，我找娘問去──」
小時候她還不懂爹爹為什麼一出門就要那麼久才回來，也不懂為什麼有時候再也沒見過某些熟悉的叔叔伯伯出現？
後來她漸漸大了，儘管爹娘和奶娘瞞著不說，但從僕人們私下偷偷的議論歎息裡，她終於知道那些看起來橫眉豎目卻待她很好的叔叔伯伯，原來再也沒能從戰場上回來。
她不要爹爹再去那個可怕的、會吃人的戰場，不要像那些叔伯的孩子，永遠盼不到爹爹回家。
「對了，外公是尚書，是好大好大的官，我請娘去求外公跟皇帝說，叫爹回來，別再去那麼危險的地方了！」她邊跑邊抹著淚水，心底燃起了希望。
可是當她氣喘吁吁地來到娘親房門外時，還來不及開口，就看見柔弱秀美的娘坐在床沿，素手輕撫著洗淨折疊齊整的衣物。
那件是爹爹在家慣常穿的藏青色袍子。
喬婉盯著娘親那一下又一下，溫柔卻哀傷的撫觸，不禁噤聲屏息。
「可憐無定河邊骨，猶是深閨夢裡人。」喬溫氏的指尖顫抖了起來，旋即緊緊將袍子擁在胸口，頰畔淚水滾滾而落。
喬婉再也說不出任何一個字。
無邊無際的陰霾與憂慮，籠罩在將軍府的每個角落，也沉沉地壓在每個人心底。
喬婉好害怕，她怕娘哭，她怕奶娘的歎息，她更害怕爹爹再也回不了家。
鑽過了牆洞，她彷彿溺水的人抓到了浮木般，一見到朱爾靜，就撲進了他懷裡。
「我爹出征去了，娘每天晚上都偷偷在哭。」她強忍住哽咽，臉上卻怎麼也掩不住惶恐。「奶娘叫我不可以問娘，爹什麼時候回來，她會哭得更厲害。爾靜哥哥，我真的好怕……」
朱爾靜先是一僵，隨即渾身繃緊的肌肉慢慢放鬆，神情也跟著變得柔和，伸手摸摸懷裡的小腦袋瓜。
他在心裡發出無聲的長歎。
世上就是有那麼多的無可奈何……
「你爹不會有事的，他夠凶，夠悍，拿的刀也夠大把，他會一路砍瓜切菜，把敵人統統打趴了再凱旋歸來。」他捧起她淚痕斑斑的小臉，對她露出「儘管放一百二十萬個心」的笑容，一如往常地撫平了喬婉的害怕。
「真的嗎？」她吸著鼻子，充滿希冀地望著他，一時忘了哭。
「相信我。」他看進她淚水瑩然的眼底，笑得更加溫柔，信心十足。「別瞧爾靜哥哥平時裝瘋賣傻，像這麼重要的大事，我幾時騙過你？」
喬婉滿眼的傾慕信任，望著這個自己打從八歲起便崇拜得五體投地的年輕男子。
他救過她的命，督促她讀書練字，還親自做了一具合她小手撫按的琴，教導她彈琴、作畫，陪伴她談心說笑，儘管嘴巴上愛使壞、不饒人，卻是很寵她。
「我相信你。」她將臉埋入他懷裡，讓那熟悉的安全感包圍著她。「爾靜哥哥說得對，我爹爹一定會平安回來的。」
「絕對會。」
朱爾靜輕輕摸著她的頭，抬頭遠望，深邃眸光迷離而幽遠。
只是不知千里之外，在血肉橫飛的戰場上，此時此刻，落下的又將是誰的大好頭顱？
爹一定會回來的……
朱爾靜的保證是滔天巨浪中的定海神針，是他貫注了這樣金石般堅定的信心，令喬婉那顆惶惶不安的心終於恢復了踏實安穩。
「娘，我們一起等爹回來。」她握緊淚漣漣的娘親的雙手，「爹是鼎鼎大名的鎮國將軍，他每回都能打勝仗回來，這次也不會例外！」
「婉婉……」喬溫氏緊擁女兒，淚如雨下。「娘的好孩子……」
「所以娘要好好吃，好好睡，快快把病養好，不然爹回來會擔心的。」她哄慰著娘親，「要乖乖喝藥，這樣病才能趕快好起來呀！」
喬溫氏淚眼看著女兒，柔美蒼白的臉上浮起一絲微笑，「娘答應你，娘會快點好起來的。」
喬婉憂心忡忡的小臉亮了起來。
──這一切都是爾靜哥哥的功勞。
為了向他道謝，她隔天晚上特地用桑皮紙小心仔細地包了一隻好吃的燒雞腿，再度溜到隔壁去，卻驚恐地發現他四肢劇烈抽搐地倒在地上，還不斷地挖自己的喉嚨嘔吐。
「爾靜哥哥！」她心一抽緊，急急衝過去抱住他。
「解……解毒丹……我床、床底……」朱爾靜臉色慘白泛青，舌頭僵硬，話說得斷斷續續。
喬婉急忙找出他藏在床底下的一小瓶解毒丹，連連餵了他五、六顆，哭著、顫抖著雙手想倒碗水給他喝，卻被他一把揮落，跌碎了一地。
「不、不能喝……」他緊緊攥住她的小手，嘴角擠出的那抹笑容破碎。
「那我叫人去！」她淚汪汪的開口，「我叫大人們來救你……我讓奶娘請大夫去！」
「不……」虛弱的他卻有出乎意料驚人的手勁，抓得她手都疼了。
「可是──」
「不能……牽連無辜……」他痛得渾身痙攣。「他們要對付的……只是我……」
喬婉這才驚覺到原來有人對他下毒！
有人想要他的命?!
「爾靜哥哥……」她嘴唇慘白顫抖。
「我……會沒事的……很快就好了……」他冷汗濕透發，猶努力對她綻開一絲熟悉、撫慰人心的微笑，那個「天塌下來也沒啥大不了」的笑。
「爾靜哥哥，你不要再笑了，我知道你很痛，你不用再笑給我看了。」她再也忍不住放聲大哭，雙臂緊緊環著他疼得劇烈顫抖的身子，恨不能代替他痛。「嗚嗚……」
生平頭一次，她覺得她最愛、最在乎的人像是要離她而去了。
「別哭，」朱爾靜盡力吸氣，等待劇痛消失或是死亡的解脫降臨，可在那之前，他不能再讓婉婉擔驚受累。「我不疼了，真的不疼了……婉婉，你、你唱那首你娘教的曲兒給我聽……好不好？」