「爾靜哥哥，你可不可以別這麼說話？」她強忍著淚水懇求道，「我聽了心裡難受。我知道，你過去受了天大的冤屈，也吃了好多好多的苦，我爹爹他都告訴我了。」
「沒錯，是都過去了。」他不願再提起往事，尤其是對她。「你昨兒不是說要帶好吃的甜瓜給我嘗嘗嗎？」
「求求你別這樣，」她心痛地扯住他的袖子，「我知道我爹爹不該幫著皇帝欺負你，軟禁你，可我爹爹不是壞人，你可不可以不要太生他的氣？」
「我沒有生任何人的氣。」他若無其事地重拾書卷，「想想，我好像也沒有那麼想吃甜瓜了。」
「爾靜哥哥！」她從背後緊緊抱住他。
朱爾靜渾身一震，面上雖然平靜無波，內心卻是波濤洶湧得不能自已。「怎麼了？如果是因為甜瓜太好吃，你已經先吃光──」
「可惡！我是心疼你，是心疼你啊！」她嗚咽低喊，熱淚瞬間濡濕了他的頸項。
朱爾靜剎那間再也無法呼吸，清楚地感覺到她溫暖的體溫、灼熱的淚水和真實清晰的心痛，所有刻意保持冷靜自製的防備霎時崩潰。
他轉過身，用力地將她擁入懷裡，感覺到柔軟的小身子偎在他胸前瑟瑟發抖，一雙小手卻將他的腰環得牢牢的。
電光石火間，朱爾靜領悟到──
原來害怕失去對方的，不僅僅只有他而已。
朱爾靜曾以為婉婉是自己在這世上唯一的親人，一個最知心窩心的好妹妹。
但是在他真實身份大白的那一天，他這才明白婉婉在他的心目中，從來就不只是一個妹妹。
這天晌午，夏日荷開蛙鳴，綠樹底下，喬婉乖巧地伏在朱爾靜膝上，他手持木梳為她梳頭。
她柔順得像只小貓咪般，只差沒自喉間發出滿足的呼嚕呼嚕聲。
今天，是喬婉十六歲的生日，她向朱爾靜討得的禮物便是這個。
這份生辰禮物，甚至遠比爹爹送的「長命百歲」金鎖片，娘親送的翠玉鐲子，奶娘送的百寶繡花荷包，還要更令她歡喜開心。
「爾靜哥哥的手真巧。」她幸福地吁了一口氣。
「我真怕弄疼你。」他輕梳著她柔滑豐厚如緞的烏黑青絲，愛不釋手。
「爾靜哥哥永遠不會傷著我的。」自八歲以來，她對他永遠是無可救藥的崇拜與信任。
朱爾靜溫柔地捧起她出落得越發清麗的小臉，「不要對我這麼有信心。我畢竟是個男人，擁有鴻鵠之志，卻是粗枝大葉、驕傲不羈、自以為是……」
也永遠不會甘於被困在這小小井院之中。
喬婉凝視著他，小小聲問：「爾靜哥哥，你是不是想離開這兒，找皇帝報仇？」
朱爾靜聞言，目光閃過一抹警戒。「是你爹要你問的嗎？」
「不，不是。」她心一慌，急急解釋，「我爹爹從來沒有要我刺探什麼，他雖然是受命看管爾靜哥哥，但是他其實──」
「我知道。」他神情一鬆，淡然道：「喬將軍雖然盡忠職守，但從不是落井下石之人。」
喬婉不知該感到寬慰還是感傷好，怔怔地望著他。
「沒事了。」他給了她一朵歉疚的微笑。「我就說吧，男人總是粗枝大葉、自以為是還蠢話連篇，你儘管別理我。」
「傻哥哥，」她憐惜不捨地摸摸他的臉龐，「婉婉這輩子永遠不會不理你的。」
「就算將來有一日，我做出了對不起你、甚至是傷你至深的事？」他眸光灼然的盯著她。
「就算爾靜哥哥要的是我的命，」她回望著他，聲音溫柔卻很堅定，「我也會毫不猶豫把它交給你，入死出生，都由你作主。」
「不，我不要你的命。」他將她攬入懷裡，低沉有力地道：「我只要你好好活著，像現在這樣陪在我身邊就夠了。」
「婉婉永遠不會離開爾靜哥哥的。」她嘴角揚起了好美、好甜的笑意，一臉幸福地偎在他懷裡。
永遠別說永遠……
朱爾靜一顆心糾結痛楚，心知肚明，就算再怎麼祈盼懷裡的小人兒這輩子永遠不會離開他，可只要他還是階下囚的一天，他就無法奪回屬於他的一切，更無法保全婉婉能夠一生一世留在自己身邊。
不。
「不！」他眸底燃燒起如鋼的冷厲決心。
他可是朱爾靜，朱氏皇朝的爾靜太子，更是先皇嫡親正統的龍脈骨血。
就算當年一紙遭竄改的遺詔，一道驅逐至封地的聖旨，將他自明正言順的皇位繼承人打落成窮困潦倒的苦囚王孫，這世上也永遠沒有任何人、任何事能夠阻擋他拿回那些原屬於自己的東西！
「……告老還鄉，一家人若能重回江南故居，就是三餐粗茶淡飯也安然。」
喬婉捧了親手做的玫瑰釀圓子想給爹娘嘗嘗，恰恰走到門外便聽見她爹的歎息，震驚地僵立在原地。
爹爹要告老還鄉？
「那爾靜哥哥呢？」她衝動得想要奔進房裡，向父親問出內心最大的恐懼。「我們要是離了這兒，那爾靜哥哥要怎麼辦？」
她知道爹爹雖明為看管、軟禁爾靜哥哥，暗地裡總不忘護衛照拂這個落魄王孫，爹爹對他，甚至是有幾分敬畏與愧疚的。
可爹爹一旦卸下武職官銜，朝廷就會改派另一個人來監視爾靜哥哥，屆時他哪還有活路可走？
她那聲爹剛剛要喚出口，又生生吞回喉間。
不，她不能找爹爹說，萬一爹爹反而因此急著成行，那該怎麼辦？
喬婉踩著悄然卻匆促的腳步，急急另轉他處。
「爾靜哥哥，我爹說要告老還鄉。」她佇立在小院子裡的梧桐樹下，拽著他的衣角，臉上盛滿了焦灼。「怎麼辦？怎麼辦？」
這一天，終於來了……
朱爾靜凝視著她憂愁惶急的小臉，指尖憐惜地撫摸過她深鎖的眉心。
「婉婉，你信我嗎？」他神情出奇的平靜，嘴角噙著的微笑有些澀然。
「我當然信你。」她緊緊抓著他的手，眼神熱切。「爾靜哥哥，你想到好辦法了嗎？」