差役粗暴的吼聲洪亮地在她身後響起，「苗小小何在？」
絲絲驚慌霎時滑過她的心房，令她身軀一震。她怯怯地回首，一雙水盈的眼眸迎上 了兩名身材魁梧的壯漢。
孟婆輕拍著她的肩頭，「他們來接你了。」
「他們想做什麼？」小小忍不住揪緊孟婆的衣衫，一種本能的恐懼讓她不敢移動分 毫。
「你的時辰到了，該跟他們去投胎了。」孟婆拉開她的手，輕聲在她的耳邊說著。
「我不要……」她流淚搖首，「不要如此待我……」
「你該回返紅塵了。」孟婆深深長歎，兩手在她的身後輕推，將她推給準備帶她前 去來世的差役。
小小在差役的手裡掙扎著，「我不去！不要拉我……」
「你就去吧。」孟婆含笑向她叮嚀，「別怕，人世是不可能完完全全照章重演的， 也許上天就是要彌補你的遺憾，所以才刻意要你再來一回。
這一次，你可要好好把握，記得別再像上次一樣。」
「孟婆……」小小想回首求援，卻被強架著前往來世的甬道前。聆聽著耳邊呼嘯的 風聲，愈來愈明燦的光芒也令她漸漸睜不開眼。
「去吧。」
「不要啊……」小小的聲音漸漸消失在前往來世的光亮角道裡。
孟婆在小小遠去後，從抽裡掏出了一本由牡丹花染印的詩冊，在翻閱了幾頁之後， 她嘴邊緩緩逸出一抹笑意。
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天色方透微亮，草木猶沉醉在晨霧裡尚未醒來，一顆晶瑩的露珠，悄悄滑曳過翠綠 的芭蕉葉，在葉尖處凝聚成渾圓的滴露，清脆地滴落在下方的葉片上，晨露飛縱四散的 聲音，但極了心版上熟悉的迴響聲。
自晨露中醒來的苗小小，朦朦朧朧地睜開眼，神智不太能集中地聽著窗簾外的陣陣 滴露聲，迷離的夢境依稀在她的腦海裡徘徊。
有些東西，就像一片片未拼湊完全的碎塊，在她的夢裡聚攏了起來，但又在後頭散 開來了，離離合合的，讓她怎麼也理不請她到底夢見了什麼，混飩不明的糾擾著她的心 頭，同時也讓她滿懷惆悵。
那種每每在夢醒時就自她腦海裡抽離的東西，好像是一種遙遠的回憶，遙遠得她不 知那是從何而來的。每次，她都只記得在夢裡她似是被人強拉著前往一處光亮的地方， 而後她就夢醒了。這麼多年來，她一直不知那種令人想要仔細夢清，但又深恐夢清了後 將會令她不安的感覺到底是什麼，總覺得，她好像遺忘了一項很重要的東西。但她不明 白，為何每當她做了這種夢時，她會覺得那麼地熟悉，同時也那麼地神傷。
小小閉著眼眸，試著想起方才做了什麼樣的夢，窗外早起的黃鶯，啼唱嘹亮的瞅瞅 鳴聲卻打散了她對夢境殘留的感覺。
她歎口氣轉看外頭已然明亮的天色，意興闌珊地起身，盥洗完畢後穿上一襲鍾愛的 絲羅儒裙，坐在妝台前整順她那一頭雲蓬似的長髮後便取來了擱放在門前的花籃，準備 趁著曙色蒼茫，人們尚未醒起的時分，趕赴位於城郊的花坊採擷今晨第一朵盛開的花朵 。
步出回院、轉過庭廊，小小拎著花籃跨出大門，未走幾步，種種紛雜的氣味便撲鼻 而來，令她皺眉地抬首看向身後這座雕樑畫棟宛如宮廷的九萼齋。
蘇州第一紅訪九萼齋，每日清晨的此刻，狂歡達旦的鶯鶯燕燕、滿樓紅袖，正在樓 門前依依挽送與她們纏綿了一整晚還流連不忍離去的尋芳客們，而樓外的小廝們，也正 攙扶著酒醉醺醺的醉客出門搭車，一時之間，清晨涼適的空氣裡，泛漫著濃濃的脂粉花 香味以及沖天不散的濃重酒氣。
甫送走一夜恩客的九萼齋花牌知情，厚厚的胭脂還殘留在臉上，呵欠連天地走回大 門前，正巧遇上了剛要出門的小小。
「小小，你今天這麼早就要去花坊了？」知情揉著困睡的眼，很羨慕小小能夠在這 清晨時那麼地有精神。
「嗯。」小小朝她點點頭，很同情地看著她眼眶底下連胭脂也遮蓋不了的黑影。
知情慷懶地伸著腰，「既然如此，可不可以麻煩你順道為我採些我最愛的狀元紅來 ？」
「我也要，我要天香一品。」知情才說完，另一個花牌曉意也忙不迭地湊到小小的 面前。
「我今天要插九蕊珍珠……」更多送完恩客的花牌們紛紛要求。
身為九萼齋的當家頭牌，人稱花冠姑娘的凝若笑，在眾女圍著小小東一聲西一句的 要求時，忍不住走出來將小小推至自己的身後，以杜絕她們尖銳的視線和她們的貪心。
凝若笑兩手叉著腰，不客氣地睨著她們，「你們別老是纏著小小要她幫你們採花， 她又不是你們的丫鬟，根本就沒有必要幫你們做這些事。她都已經來這裡這麼久了，到 現在你們還是搞不清楚這一點是不是？」
「我們……」
小小拍著凝若笑的肩，「沒關係的，反正也只是順手，幫她們帶一點牡丹回來無妨 的。」
「是很順手沒錯，但花資誰要付？又是你幫她們代墊嗎？」凝若笑更瞇細了狹長的 鳳眼，眼光轉到那些老是撿便宜的女人身上。
「沒關係的。」小小不在意地聳聳肩，反手輕推著她，「日頭都出來了，你也早點 回摟休息吧。」
凝若笑沒好氣地瞪了她一眼，自袖中拿出一個沉甸甸的銀袋硬塞至小小的手裡，「 這些你拿去，就當我為我這些愛佔便宜的姊妹們付的。」
小小忙搖著頭，「我不能收你的——」
「你放心，這不是我的賣笑錢，這是我賣了某東西所賺的外快，你大可安心拿去用 。」凝若笑打斷她的話，如她別有深意地眨眨眼，伸手催促著她；「好啦，不要在這裡 跟我推來推去的，快點收下也好快點去辦你的事。」