「老闆，你是說，我像女人了？」她笑問。
「不不不……」男人最忌說像姑娘家了，店老闆連忙澄清：「我不是這意思，只是小公子膚白，有時候會很不小心被人誤當是女扮男裝。」瞧見阮臥秋仔細聽著，他說得更起勁：「你們也知道的，現下世道是挺不錯的，沒有戰爭也沒有內亂，咱們小老百姓只要肯拼，就能活下去，唯一怕的就是官。」
「官？」阮臥秋開口：「為什麼要怕官？」
「爺，您是富貴人家，難道沒給高官好處過嗎？我鋪子每半年就得繳點保護費，地頭流氓早跟官府打點好，咱們老百姓也只有認命了。」店老闆對著她低聲道：「小公子，你最好小心點，前兩天我還瞧見知府大人的獨子在這附近走動呢……」
「知府大人的少爺跟她又有什麼關係？」阮臥秋的眉頭已是打成結了。
「知府大人的獨子前陣子才鬧出事來，強搶民女，人家告上衙門，最後被知府大人壓了下來，大伙敢怒不敢言，您沒見到最近街上少了很多閨女走動嗎？」
杜三衡見他臉色沉下，連忙壓住他的手，對著店老闆笑問：
「我瞧，也不見得所有的官都是如此。我記得我小時候有個姓阮的高官，挺為百姓著想的……」指下的手臂動了動，她不理，繼續問：「他為赴法場救人，犧牲了一雙眼。店老闆，你瞧，還是有這種好官的。」
「有嗎？我怎麼一點印象也沒有？」記憶來來去去，就是沒這印象。
她微微笑著，請店老闆再端碗肉醬來，這才放開手，笑道：
「阮爺，你只吃了半碗呢。若不吃太浪費了，就給我好了。」見他不理，她暗歎口氣，又笑：「好吧，你一定是在計較無人記得你了。」
「胡扯！」他終於開口：「我計較這做什麼？」
「那阮爺在惦記著什麼呢？是想這世上怎麼會有這種官呢？不對，你又不笨，必知世上不管任何人事，都會有好壞。那就是……你還想當官了？」
他瞇眼：「杜畫師，你認為我這麼不爭氣嗎？連成了瞎子都想負累朝廷？」
「可是，你骨子裡一直是官啊。」她笑。「你一點也不像我。我一向及時行樂，愛做什麼就去做，就算哪日我當了官，有人找我貪污，我心頭樂了就去貪；要不開心那就算押我入牢，我也不理。你跟我完全不一樣……」忽然改了話題，道：「不提這個，打我來你府裡作畫後，心裡一直有個疑問。」見他在聽，她笑。「阮爺你一表人材，為什麼會任由自己跟阮府一樣，逐漸成為衰敗的廢墟呢？」
他聞言，斥問：「你這是什麼意思？什麼叫阮府變成廢墟？」
「你不知情嗎？」她訝問：「既然阮府留下的都是你熟悉的奴僕，那一定十分有限，阮府到底有多大，這些下人能不能顧及每個地方，你一定很清楚。」
鳳春從未跟他提過……是打算不讓他煩心嗎？對他未免太小心翼翼了！
「阮爺。」她的聲音從對面移到左手邊：「杜某還有一個疑問。」
「杜畫師，你的問題真不少。」
她笑歎：「只有今天才會。平常我可是眼不見為淨呢。」
「你到底要問什麼？」
她的氣息微微向前傾，更加貼近他。他皺眉，幾乎可以想像她那雙眼目不轉睛地盯著自己。
「阮爺，為什麼一定要當官才能為百姓謀福呢？現在的阮臥秋，就不行嗎？」
他轉頭瞪著她──事實上，是瞪著一片黑暗。黑暗之中，她又成形了，五官還是模糊著，但確定不漂亮，身子隱約帶白，迷霧始終覆蓋著她完整的身軀，唯一他能確定的就是她話中有話。
她想說什麼？拐了這麼一個大彎想暗示他什麼？
一個畫師能懂什麼？
「欸？」她忽叫。
「又怎麼了？」他不悅道，總是無法預料她下一步。
「阮爺……」那聲音如耳語，逼他不得不仔細聆聽。她嘴裡的氣息輕輕噴在他的耳畔，令人發癢。「你身上有沒有帶碎銀？我剛買了顏料跟傘，把錢都用光了。沒錢吃霸王飯，會被店老闆打的。」
「……」
第五章
「多虧阮爺的玉珮，不然今天咱們兄弟倆真的要落魄在這家飯鋪子裡了。」身側背著顏料，一手扶著他，一手拿著傘。
他的臉色不怎麼好看──唉，每天他的臉色總要臭上這麼幾回，真不知道他有沒有一整天都笑的模樣。算她多嘴，竟然跟他聊起為官之道，以往，她的確是眼不見為淨，今兒個是傻了腦吧。
「阮爺，你氣啦？」她討好地笑：「下回若再發生這種事也不打緊，咱們就來賣個字畫，對於畫畫，我可專精了。」
「你以為還有下次？」她這散性子，怎麼會以為他還會跟她再出門？
「出來走走也是件好事，阮爺不肯那就算。下回我找二郎出來便是。」
他咬牙，心裡一股怒火又波濤洶湧掀了上來。她的語氣像是只要有人陪，任何人都可替代似的。
「欸，那有頂轎子，我去雇吧，阮爺你等等──」
聲音很突兀地消失，阮臥秋直覺不對勁，要抓住身邊扶他的小手，卻撲了個空，彷彿她突然被人往後拉走。他立刻伸手再抓，只抓住她脫落的方巾與飄揚的……髮絲？
他心一跳，馬上喊道：「杜畫師！」
「糟，是知府大人的少爺！」陌生的聲音輕呼，來自左邊某家店舖，隨即他聽見門被關上的巨響。
知府大人的少爺？
那幾個字在他耳邊轟轟作響，想起店老闆的話，他心裡更為焦灼，沒聽見那已經習慣的腳步聲……四周全是雜亂的足音，好像有個人被拖著走……是杜三衡嗎？
眼前儘是黑暗，根本無從揣測！知府之子拖著她走做什麼？他雙拳緊握，對著四周怒喊：
「杜畫師？」
努力側耳，只聽見幾名漢子的笑聲。
他咬牙，容不得那無力感在此刻糾纏，他再度壓抑怒氣，喊道：「知府大人之子在此嗎？」他聲若洪鐘，同時，他不理前方有何阻礙，在黑暗之中循著那雜亂的足音上前。