「我？」如茵皺眉：「我都十七歲了，還算個孩子嗎？」
「十七歲是不小了，問題是你傻里傻氣的--哎喲！」杏花話沒說完已經被應無涯一把推開，多虧抓住了床柱才穩住了身子，否則再摔一回，她原本美麗無瑕的臉只怕得裹一輩子的布條了。「我說大爺，您究竟懂不懂得憐香惜玉啊？這麼使勁推我……」見人家根本看都不看她，杏花的抱怨變成了喃喃自語。
推開杏花的應無涯逕自走向如茵；如茵則是退無可退地被逼到了牆邊。
應無涯將試圖往旁邊逃的如茵拉了回來，並且問道：
「你剛剛說了什麼？」
「我……我說了什麼？」被困在牆壁和應無涯的手臂之間，如茵極力以混亂的腦子思索著，卻一無所獲。「這……我什麼也沒說啊！」
她究竟說了什麼話惹惱了這位大爺，如茵真的一點概念也沒有。
「你剛剛說你幾歲了？」應無涯又問，但受到驚嚇的如茵還是一臉茫然。
「啊？」
應無涯閉了閉眼睛，終究忍不住朝她吼道：
「啊什麼啊？我問的是你的年齡。」
如茵被他吼得畏縮了下，急忙回答：
「年齡啊？我十七歲，十七歲了。」
「十七歲？」應無涯瞇起眼睛。「五年以後嗎？」
「咦？」如茵顯得更為疑惑，於是杏花就代她說了。
「舍妹看起來是稚嫩了些，但可已經是十七歲如花似玉的年紀了，您該不會看她個子小，誤以為她還是十二、三歲的小丫頭吧？」
心事被一語道破，應無涯臉兒有些紅，但眼神仍凌厲地掃過杏花，再回到如茵臉上。
「是真的嗎？你『今年』十七歲了？」他問，一張俊臉幾乎要貼上如茵的。
如茵說不出話來，只得傻傻地點點頭。這麼一點就像主動把額頭靠向應無涯的唇似的，於是她又忙摀住自己的額頭，臉紅得像下了水的蝦子。
得知如茵並非自己以為的十二、三歲，應無涯的心情整個輕鬆起來，他堅毅的唇角漾起一抹微笑，而這有如雨後彩虹般的少見景象讓杏花跟如茵都看得目瞪口呆。
好俊的男人哪！
姊妹倆心裡都這麼想著。
§ § §
接下來的幾天，百花閣依舊是高朋滿座，但名妓桃花卻「因病」無法見客，令許多人乘興而來、失望而返。幸而桃花雖不再接客，慕名而來的人卻有增無減，果然真應驗了杏花當初所說的，有噱頭就有財源。
然而，雖然解決了財務問題，許多新的困難也接踵而來，首先就是僧多粥少，百花閣幾個姑娘根本無法應付遽增的顧客，甚至得出動兩個保鑣和年邁的婆婆至前廳招呼，可以派上用場的人力幾乎都用上了，大夥兒還是忙得連稍作休息的時間都沒有。
如茵送晚膳至應無涯房裡時，就看見一位衣著光鮮的年輕爺兒扶著婆婆走過迴廊。這……究竟是誰招呼誰哪？她不禁憂心起來。
進了應無涯的房間，放下手中的托盤，如茵歎了口氣說道：
「姐姐們都這麼忙，連婆婆都出馬了，我也應該--」
「你只要負責烹煮炒菜就行了。」應無涯開口打斷她的話。
「可是……」
「供應客人好吃的食物也是服務之一不是嗎？」
「這我知道，可是--」
「你一個人要忙膳房裡大大小小的事情，也沒閒著，這樣就夠了。」
「話雖是這麼說，可是--」
「總之不許你再回去扮什麼桃花。」應無涯冷聲下了結論，如茵只能鼓著雙頰低下頭。
什麼嘛！根本就不聽人家說話。
她在心裡嘀咕，隨即就驚呼了聲，人已經被拉進一雙鋼鐵般的臂膀中。
「爺？」她低嚷。
「嗯？」他輕聲應道。
「您……您這是……請用膳吧，爺，否則飯菜要冷了。」
「是嗎？」
應無涯才說著已經低頭吻上她的唇，如茵根本就無暇反應，短短的肌膚相親便已經結束。
應無涯一放鬆力道，如茵忙捂著嘴逃往牆邊，眼見再次輕薄她的人已經端起飯碗開始進食，不由委屈得眼眶含淚。
這位爺兒好過分，口口聲聲不准她「下海接客」，私底下還不是把她當成青樓女子，對她動手又動口的。
如茵吸了吸鼻子就要告退，應無涯卻冷聲將她喊了回來。
「你究竟在哭什麼？」他問，放下了手中的飯碗。
「我……我沒哭啊，大爺。」如茵睜眼說瞎話。
「沒哭？你知不知道自己滿臉都是眼淚？」
「這……大爺，您沒聽說過喜極而泣嗎？」
「這麼說你是因為我的吻而樂不可支了？」應無涯挑起了眉說。
「什麼吻啊？」如茵皺眉。
「我咬你的嘴或者是你咬我的嘴。」應無涯又端起飯碗、多少遮住了自己忍不住笑開的臉。
「啊！」如茵倏地摀住了嘴，臉也跟著紅了。「我……我高興是因為有那麼多大爺上百花閣來捧場。」
她很想就這麼逃出房去，但又想起托盤還在桌上，而他，那個好像很喜歡欺負她的人，就坐在桌旁．令她進退兩難，走也不是、留也不是。
「坐下來吧！」應無涯說著，夾起紅燒豆腐往嘴裡送，見如茵並未依他所說坐下，一雙眸子立刻鎖定了她。「怎麼？沒聽見我叫你坐下嗎？」
「我……我該回膳房做事去了。」如茵回答，實在不想跟他同桌而坐。
「先坐，我有事情問你。」還是那種不容辯駁的語氣，如茵再怎麼不情願也只有聽命行事，不過她仍舊表達了她小小的不滿，挑了個離他最遠的位子坐下。
對她刻意坐到對面去，應無涯只是挑了挑眉，之後便擱下筷子開口道：
「那件事進行得如何？」
「什麼事？」如茵悶聲問，始終低頭看著自己的手指頭。
「那張畫像。」應無涯耐心提醒道。「你想起畫裡的人是誰了沒有？」
如茵一聽猛地抬頭：
「呃……那畫像啊？」她使勁揮著手。「沒有，沒有！我怎麼都想不起那個女人是誰，真的！」