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「我以為吳大人中意的是一甲探花。」
「你是說，譚璇玉？」章大人恍悟。「方纔見你與他交談，你覺得此人如何？」
「他相貌堂堂，不及弱冠，將來必是朝廷棟樑。」他含蓄說道。
章大人輕笑一聲。「他相貌確實不錯，卻無得體應對。方才在殿試上跪拜聖顏，他嚇得半暈過去，對談句不成句，聖心不悅，偏他文章寫得極好，他若不改一改小老鼠的性子，將來怎為咱們『做事』呢？他的膽子要大些，現下吳大人的準女婿就不是談顯亞了。」頓了頓，眼神斂聚狡猾。「對了，聶爵爺，聖上對道士極有好感，我家鄉有一道士神通得緊，過些日子我要引薦他來京師，爵爺可願一塊上奏擔保？將來有此人當中間線，好處是享受不盡的。」
衣袖下的手臂青筋微微抽動！他的雙手斂收身後，年輕的臉龐綻出光采，點頭喜笑道：
「大人說什麼，下官就做什麼。只要大人肯提拔，區區上奏又有何難？」
章大人抬臉看他，本想讚他夠識時務，但一見他的笑容，忽然脫口而出：「你們真像。」
「像？」即使驚訝，他也不曾隱去臉上微笑。「像誰？」
「像一甲探花啊，你們的笑容真像。」
他微微怔了下。
「我跟她長得一點也不像。」她的面貌清秀細緻，是宜男宜女相；他不然，二十有三，卻有一副成熟穩重的相貌。
章大人愈看愈有趣，失笑道：「你們確實長得不像，但一笑起來，那笑容是十足的像，難怪我首次見他，總有眼熟之感，原來是像你啊！哈……你家裡兄弟眾多，他可不是你失散多年的兄弟吧？」
他說笑道，聶滄溟也陪笑著。
原來這樣眼熟的笑，是在自己身上瞧過，難怪令人討厭。
打著老實誠懇的面貌，骨子裡卻詭計多端，這種人最要防，偏偏讓她住在他的屋簷下，將來苦的怕是他了。
只是納悶，她為何存心找上他？
「就這樣說定了，事成之後，必有你的好處。」語畢，章大人滿意地離去。
聶滄溟微瞇起眼目送，喃道：「上樑不正，下樑歪。」
朝中上下貪官如蟻，數也數不清。原聽吳大人提及譚璇玉確實是個人才，為此也不等她來求住，他早已先挪下聶府空房，盼能先收買她，哪知她是個禍水，隨時會潑上他一身。
唉！到頭來，美夢成空。這樣的朝廷，憑他一人之力，還能挽救什麼呢？
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「聶滄溟，年二十三，家有兄弟十二人，性子詭詐多端，擅借刀殺人，須防。」
沉吟看著白紙墨字，憶起白日初會時他的反應，提筆又記下：
此人以國家為主，國與友，必擇前者，縱有深交，也須防他一朝為國賣友。
譚碔砆吹乾紙上墨汁，自嘲笑道：「這樣的靠山真不保險，隨時隨地被他害死，也來不及怨言。」
暈黃燭光下，她的長髮垂放在身後，雖未穿耳洞，但細嫩白膚，略嫌慵懶的神態已流露幾分女兒嬌氣。
幸而近年皇朝荒淫無道，貴族百姓有樣學樣，個個放浪形骸，以情為名、性慾為實；在坊間檯面下賭注，賭誰家男孩生得最美，因而一時之間，只聞貴族一夜嘗百女。她初聽之時，只覺作嘔萬分，卻不料這樣的風氣助了她一把，無人疑她偏女相，只當現今這樣弱質的男孩愈來愈多。
她捲起紙，收到書櫃之上，掩嘴打了個呵欠，肚皮忽然作響起來。
「慘了。」她叫苦。
聶府房租便宜，但進士共享一僕傭，一入夜，什麼事都得靠自己來。
不知廚房還有沒有剩食？她想了一會兒，將長髮綁起，懶得換上束胸長布。她才十八歲，發育較慢，只要沒有大風，應是瞧不出她胸部凸出。明知自己有惰性，遲早有一天會害了自己，但這是天性，難以更改。
「忙了一天累極了，偏偏在這時候叫餓，這個肚皮真不爭氣。」她喃道。推開房門，涼風襲來，她縮了縮肩。
來時她只認自己的房間，領路僕傭並未帶他們認聶府其他院房。半合著眼，沉吟了下。
「廚房在哪兒，我也不清楚，不如就走個一百步好了。」
她微笑，踏出一步再一步。圓月當空，趁著月色出庭院，往東邊走去。
「一二三四五，五步已成空；六七八九十，十步仍無食！唉，可別步步白走了。」
她走走停停，無心賞月，只低頭數著步伐：
「九十七步啦，哎呀，連個人影也沒遇上，這下可好，真要餓肚子了！九十八……九十九……一百……」正好踩進拱門內停下，多一步也不肯再走了。
忽地——
「誰？」稚氣聲音暴喝。
她抬起眼，見到銀光一閃，直往她逼來，同時眼角瞥到熟悉人影。她動也不動，任人抱她離開原地。
「爺，小心他是樑上小賊！」銀鉤嵌進石砌拱門內，聶滄溟身後的小堇大聲急叫道。
「你連人也不看，就能確定他是賊？」聶滄溟回頭瞪了小堇一眼，不悅道。再低頭望向懷裡少年，錯愕了一下。「是你？」
「好巧，大哥。」她無辜笑道。
「你怎會在這兒？」
「小弟餓了，特地出來覓食。大哥，你先放下我，莫要教小女娃兒看傻了眼。」
聶滄溟這才注意他只手樓住她的腰，她的前身倚在他的懷裡，極為柔軟——
他連忙鬆了手，她直接跌坐在地。
「哎呀，好痛，大哥你要放開，也得小心點啊！」她哀叫道。
他瞪著她。月光下，她的長髮上束，但仍然有些濕意；身上香氣傳來不斷，必是剛沐浴過，難怪……難怪她沒有束胸。
他尷尬地掉離視線，指尖微微發熱，不敢趁著月光瞧著她白裡透紅的肌膚。