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「打擾了，施主。」大覺似有難言之隱，「呃，今日本院遭劫，唉，實不相瞞，院裡連供奉菩薩的香油費都付不起，所以……不得已……出租禪房，以……收取微薄的……施主定能體諒，所以……請您明日卯時前搬離……」
「師父要趕我走？」這是什麼世界？連和尚也來落井下石！
「本院實在是不得已的……」六覺把五官全部埋進胸前，聊表懺悔之意。
「不用說了，我走便是。」楚孟揚悲憤莫名，憤力合上房門，黯然歎息。
「光難過濟得了啥事？」牡丹冷言冷語，在這寒冷涼夜分外刺耳。「現已近子時，你只剩三個多時辰，為自己的前途仔細盤算盤算吧。窮了二十幾年，你還不怕嗎？快將畫布攤開，讓我對你的點滴之恩泉湧以報吧，橫豎我是心甘情願的，你犯不著良心不安，快！」
普天之下屬她最義氣了，為一件破舊袍子，居然肯捨身相救。
楚孟揚陷入天人交戰的煎熬，「你真的不會死？」
「當然嘍，要我重複幾遍你才會懂？我是仙子，洛陽來的仙子。將我搗碎畫成畫之後，我就成了畫中仙，頂多忘卻前塵往事，但依然是美麗佳人。」其實她才沒那個俠義心腸，急於被戕，乃因她有七世之劫，現在好不容易挨到了第六世，僅差臨門「一腳」，她自當捉住百年難得一遇的好機會，趕緊脫胎換骨去。
「你是說，成了畫作之後，你就不再記得我了？」不知為何，他竟有些落寞。
「沒錯。」她雖然沒循正常「管道」投胎轉世，但許多「細節」仍必須嚴格遵守。
瞧！孟婆笑得多賊，她還沒死呢，她就端了一大碗湯等在那裡，壞東西！
「可此等大恩大德……」
「嘿，別婆婆媽媽的，讓我記得你有啥意思？假使你真講情意，就在你成為巨商富賈後，設法將畫作再一一買回，我的精血靈氣將匯聚於其中一幅畫內，你需妥善保存。待我修得正果，返回天庭，保證將你牢牢記在心底。」
「如果真有那日……」對一名三餐不繼的落魄文人而言，「富商巨賈」之夢誠屬遙遠。
「事在人為，動手！」牡丹迫不及待要轉入下一世。她對他有十足的信心。
這人天生聰慧、才氣縱橫，沒理由運途多舛經年。他們是魚水相幫，互蒙其利，誰也不欠誰。
「得罪了。」楚孟揚仍舊惴惴不安，痛恨自己淪落至此。
他顫抖摘下花朵，搗碎研成汁液，分別在五幅畫布上直接滲化，在布上一層一層暈染、溫透……花魂散佈於不同畫布上，各呈妖嬈艷姿，繽紛絢麗。
他從沒畫過如此熱切而興奮的牡丹。
他倆相視而笑……良久，天明了，曉雞振啼。
匆匆收拾妥當，他攜著畫布昂然步出廟寺，沒入晨霧猶濃的小徑之中……
第一章
楚孟揚如願賣了第一幅畫，果真得銀一百兩。
秋意正濃時節，虹橋兩岸卻依舊芳草碧綠如茵，畫舫、烏蓮，各色遊船頭尾相接。
熙攘的男男女女，唯他一人悵悵落落。想他乃無錫知名才子，府試、新試連戰皆捷，自忖春闈即便不在五魁之列，穩穩當當也在前十名。
不信蒼天無眼，這場科舉他還是非去不可。但在這之前，他猶不死心的想去見一個人──蘇月琪。
她是他最初的愛，他相信她的確是不得已的，他要去告訴她，要她千萬等他回來，做他的娘子。
楚孟揚趕到正陽門關夫子廟東蘇家門口時，渾身已汗流浹背。他在一個虎頭輔首鐵皮紅漆門前停了下來，略一沉思，便上前扣環敲門。
「你幹嘛？」一個穿著灰紗袍子的門房開了個門縫兒，輕蔑打量他，「有這辰兒上門討飯的嗎？」
楚孟揚這才低頭看自己，一身月白竹布截衫，上下油污汗濕，腳下的鞋也破了個洞，不禁慚愧一笑：「你進去給蘇老翁傳個話，我叫楚孟揚，剛從揚州來……」
那壯漢一怔，點點頭，「你稍待一會。」便掩了門。
須臾，出來一名老頭兒，不懷好意盯著他東瞧西瞧，「找我家老爺什麼事？」
「投親。」他恨不能照他的老臉一巴掌打過去，教訓他狗眼看人低。
老頭兒忽然噴口一笑，「你是哪門子親戚？八成是廟裡餓不死的野道士，來訛飯吃的吧？」
楚孟揚惱得火冒三丈，陡地醒悟。莫非月琪的父親故意教這只惡犬擋道，存心羞辱他？哼，他如果知道他囊中擺著百兩文銀，還敢瞧他不起嗎？如此姑丈簡直叫人齒寒。
「去，告訴蘇東啟我楚孟揚在此等候，問他見是不見？」沒見到月琪一面，他委實不甘心就這麼離去。
「不見不見，你聾了聽不懂……」
正吵得不可開交，便聽裡邊腳步窸窣，一名五十上下的官員，頭上戴著烏紗嵌玉帽，白皙臉上八字髭鬚黑得嚇人，鼻樑上還架著副水晶眼鏡，慢吞吞拉開嗓子：「陳貴，你──」斜眼瞟見楚孟揚，「是孟揚嘛，怎麼落魄至此？難怪陳貴當你是……如今城裡難民多，冒認官親、拐騙訛詐的都有，唉，看看你，可憐見的，快進來。」
這是兩進的四合院，過了穿堂，上房五間滴水出簷。
「你姑母正歇息，進去不便，先到廂房吧。」命人給楚孟揚打水、取提衣物後，若有所思地說道：「你先住一宵，咱們明兒再敘。」
楚孟揚見他絕口不提婚事，心知自己猜測的沒錯，想那蘇月琪恐怕也是嫌貧愛富，琵琶別抱了。
胡亂吃了一些點心，已近掌燈時分……晚膳亦由奴傭迭到房裡。
他們居然連讓他同桌吃一餐飯都不肯！楚孟揚心頭涼冷，悲不自勝。
愴然踱出院外，見黑沉沉的樓雲崢嶸而起，一陣狂風橫掠，使他心境格外澄澈清明。他冷然淺笑，悍倔地遏止滾動的熱淚不許落下。