代北平城簡陋的行宮裡，孝文帝拓跋宏正在埋頭批閱奏章。二十六歲的他看來遠比實際年齡大：在祖母勾心鬥角的宮闈生活裡，五歲登基的他過早地成熟了，而現在大權在握的他正雄心勃勃地要幹一番大事業。
「元宏。」拓跋扈輕輕地道。
孝文帝一向崇尚漢學，平時不但穿漢服說漢話作漢詩，甚至還給自己取了個漢名，要求親近的人以漢名稱呼他。
「原來是元扈，」拓跋宏相當欣喜，「快來看看！」
這是一幅新都洛陽建設規劃圖，在新都的佈局中甚至考慮到那些北歸南人的安置問題，還隨圖附有遷都的細則，細則中詳細地歸納出了遷都洛陽的幾大原因。
早些時候拓跋扈也看到了拓跋宏在改善經濟上出台的一些措施，比如勻田制、三長制，又如官吏俸祿的改革等。
拓跋扈知道拓跋宏想早日看到大魏在他手裡興盛，不過他仍務實地指出時機未到，要擺平那些因循守舊的鮮卑貴族們並不是短期可以搞定的事。
聞言拓跋扈低低歎息一聲，他也明白要改變那些目光短淺的貴族大老爺們並不是一朝一夕的事，奈何擋不住內心的踴躍。
沉默了一會兒，話題被引到了截斷絲路的大漠悍匪綠雲寨和拓跋扈的大漠之行上。「有進一步的消息嗎？」
「可能是柔然人做的手腳。」拓跋扈簡單地匯報。
「柔然人？」拓跋宏皺緊了眉。
柔然是鮮卑的分支，柔然人生性極為驃悍好鬥，一直來都在騷擾他們的北方邊境。為了防禦柔然，許多年前曾在代北平城以北修築了一道二千餘里的長城，可不但費時費力費財不說，收效也並不大。更想不到的是，這次在大漠也居然發現了柔然人的蹤跡。
「大漠之行可能很危險，你真的不打算帶白虎軍去？」拓跋宏關切地詢問。拓跋扈一向自信，何況在他的計劃裡他只打算以商人的身份去探探綠雲寨的虛實，並不曾打算與他們正面衝突。如此帶了大隊親兵豈不招搖？
於是拓跋扈笑了，「我帶宇峒他們幾個就行了。」
「噢。」拓跋宏與他一向默契十足，他信任他的元扈，一如信任自己，於是他決定不再干涉他的行動了。這時他注意到拓跋扈獵衣上被撕裂了的衣袖和已乾涸了的血漬。「你這是……」他記得有好多年沒見元扈這樣狼狽了。
「這是一隻赤狐留下的紀念。」拓跋扈並不在意自己的狼狽，逕自笑道。讓侍從拿來金瘡藥，拓跋宏親手為他上藥，一如他們少年的那些日子。
「可有心宜的女人了？」拓跋宏尋思著拓跋扈這撕破了的衣袖也該有人替他補補了。拓跋扈笑了，在生活中他並不缺女人。
「你覺得若蘭怎樣？」拓跋宏熱心地建議。這年他最大的孩子已十歲了，可比他還大了一歲的拓跋扈居然仍沒有專屬於他的女人。
以鮮卑的風俗，弟娶寡嫂或異輩之間的婚嫁都是司空見慣的事。所以當拓跋宏提出要把公主拓跋若蘭嫁給他時，拓跋扈並不意外。何況他們之間門當戶對，以後生下的子嗣一定也血統純正，不過……
對於拓跋扈來說，女人就像狩獵一樣，只是生活的一種調劑：有固然欣喜，無也無傷大雅。而妻子，只是為他產下子嗣延續他拓跋一門血脈的工具罷了。
至於拓跋若蘭，若她改了一向嬌縱的脾氣，做他妻子倒也不是不可能的事。不過——，拓跋扈務實地想，那該是他征服綠雲寨之後的事了。
「再說吧。」
元扈的反應不出他的意料，拓跋宏忍不住微笑。他常在思考這個不願把自己專屬於一個女人的偉男子，該有怎樣的女人來配他？若蘭當然不錯，不過——拓跋宏憐憫地想，以若蘭的任性，嫁給元扈後恐怕有得苦頭吃了。但他又不得不承認，已經十六歲的拓跋若蘭該有個男人來管管她任性的小脾氣了。
「聽說魯家商號新近來了一批絲綢？」拓跋扈隨意坐在當今北魏皇帝對面，一點也不緊張。拓跋宏知道，這表明有關婚事的討論已告一段落。於是他把桌上的入關清單推給拓跋扈，「不光是絲綢，還有瓷器和一些南方的特產，我剛下令免除這批貨物的稅款。」鑒於拓跋宏鼓勵南北貿易的一貫做法，拓跋扈並不意外他會捨得放棄這一大筆稅收。讓他意外的是，清單裡列出了一件決不可能在代北平城出現的東西：太湖鯉魚。「太湖魚？」萬里迢迢的，鮮魚怎可能從太湖運到代北平城？饒是拓跋扈一向足智多謀，也忍不住想要求證。
「真正的太湖鯉魚。我已經品嚐過了，果然是名不虛傳。」能夠讓「泰山崩於前而面不改色」的拓跋扈改色，拓跋宏相當得意。「聽說他們先在水車了裝上一定量的太湖水和太湖泥，然後再放上一定數量的魚，最後密閉水車，長途運送。這樣每車魚裡總有一些是活的，當然這個『一定數量』是魯家的商業秘密。」
拓跋扈失笑，「這可真算是價值不菲了。」
「拓跋澄告訴朕現在平城的鮮卑貴族紛紛把吃太湖魚作為身份的象徵，市場上的魚價已漲到十兩銀子一尾了，尤其是為首的那十尾金絲鯉，十兩金子一尾魯老頭還不肯出手。」「魯老頭可真是個十足的精明人。」拓跋扈忍不住微笑。
「錯。」這回換作拓跋宏微笑了，他相當開心一向精明的拓跋扈也有失策的時候。「魯老頭不想賣是因為他有一個喜歡看魚的女兒，那十尾魚是為了慰女兒的思鄉之苦，別的只是附帶價值而已。」
「很少見男人這樣縱容自己女兒的，我還以為江南人都像蕭氏父子這樣貪婪。」拓跋扈不由興起了想一睹魯青明廬山真面目的念頭。
「也許魯青明是個異數吧，他居然托拓跋澄來告訴我說他不要女兒作我大魏的貞潔秀女。」拓跋宏淡淡地道。