四個研究生？四個……詠浦開始有些明白今晚看到的那四個男人，可能是誰了。
「每月直接把錢寄給你嗎？」
艾葭搖了搖頭。「為了保護彼此，家扶中心的規定是不准我們私下通信或聯絡，每個月固定一天，我會到家扶中心去領取零用金，以及他們寫給我的信，或因為得知我又有了什麼優異表現，而額外送給我的獎品，而我必須做的，則是回他們一封信，告訴他們我的近況。」
「你有過自尊受損的感覺吧？」詠浦從她緊鎖的眉心中探出端倪。
「是有一點，尤其是在回每個月那封不得不回的信時，受人施捨的感覺便分外明顯，但現在回想起來，倒能夠明白那全是自己在為賦新辭強說愁，或可稱為作繭自縛，畢竟比起其他類似的單位，家扶中心已盡量將二度傷害減到最低了，就以不讓我們曝光一事，即可看出他們的用心。」
「那你是怎麼找到他們四個的？」
詠浦問得輕聲細語，艾葭卻聽得心頭一震兼瞠目結舌。「你……你……你猜到了？」
「對不起，艾葭，我什麼都不知道，就大發脾氣，實在是個渾球。」
聽他這麼自責，艾葭反倒被逗笑開來，一邊說無妨，一邊簡單說明了她如何透過在警界服務的朋友，找到了如今在事業方面已各有一片天的「大哥哥們」。
「你在警界有朋友？」
「怎麼？誰規定女警就不能化妝、打扮的，」艾葭佯裝不滿的白了他一眼。「我當然有一批朋友。」
「為什麼會突然想要找他們？」
「想要告訴他們，為什麼後來我會突然停領那筆零用錢。」
「我想應該有年限，是年限到了嗎？」
艾葭搖了搖頭。「是因為我不好意思再領。」
「怎麼說？」
「我一直是個品學兼優的好學生，到快升上國一那年的暑假，我……」她插入一句話道：「對了，差點忘了告訴你，當時我媽已再嫁一年半，並且已生下一對雙胞胎弟弟，四個月大，可愛得不得了。」
「但你繼父並不喜歡你。」
艾葭遲疑了半晌，接著才用更低的聲音說：「不，那樣說對他並不公平，至少他是真心愛著媽媽，整整耐心追求了她三年，才得到媽媽首肯的，當時，以前……父親欠下的債也已經還得差不多了，我認為媽媽有權追求她的幸福。」
「但是……？」
艾葭笑一笑，不知是在笑他的敏銳，或因為他的體貼而感到窩心。
「但是他對我始終只是客氣，像對待客人一樣的客氣。本來也可以相安無事的，但就在國小快畢業時，鄰居兩個讀國一的小毛頭，竟為了秋天我入學後要當誰的女朋友而爭風吃醋，進而大打出手，小地方嘛，一下子就鬧得街坊鄰居人盡皆知，繼父因而咬定是我先不知檢點，招蜂引蝶，還說他是後父，不能打我，以免招致閒話，結果，我被媽媽用籐條抽了三下手心，被那個曾吃盡家庭暴力苦頭的媽媽抽了三下手心。」
即使時隔多年，她略現起伏的語音仍洩漏了心中的不平和傷痕。
「你沒有辯解嗎？」
「有，」艾葭扭過頭來，望入他的眼眸深處。「有，我講了，而且不只講一次，可是沒有人肯完全的相信我，從那時候開始，我就發誓，以後再有類似的情形，我絕對只解釋一次，而如果對方真正愛我、相信我，或許我連這一次的解釋都可以省略。」
「艾葭……」他還真是險遇剃頭，想不到艾葭有如此硬氣的一面。
「我不甘受冤枉，除了一再說我沒有、我沒有之外，小小年紀的我，也實在不曉得該如何辯解，最後我氣不過，乾脆離家出走。」
「不會吧？你跑到哪裡去？」
「能跑到哪裡去？」艾葭笑著反問他。「別忘了當時我才幾歲，就是掏出身上所有的錢，問火車售票員我能去到多遠，他也真鮮，幫我算了算，然後退給我一些錢，再賣我一張票說：「小妹妹，去池上走一走吧，這些錢還夠你買個當地有名的便當吃一吃。」」
「我好像聽過那個地方，便當盒子是用削薄的竹片做的，既有特色又具環保概念，對不對？」
「對，很多人把它當做名產，搭北迥線回台北時，還會特地買上十幾二十個回來廣送親朋好友呢。」
「怎麼我覺得你似乎有嘲弄之意？」詠浦側頭問她。
「有嗎？」艾葭卻抿著嘴笑，矢口否認：「增進地方財源，我笑什麼？」
詠浦知道她絕不會承認，索性放過這個話題。「你應該很快就被找到了吧。」
「就在我把便當吃光光以後，」艾葭苦笑道：「氣急敗壞的媽媽大概是覺得我簡直匪夷所思，冥頑不堪吧，當下就接受了繼父的建議，把我送到他舅父家中去寄養。」
「他們住在哪裡？」
「就在池上。」
「那麼巧！」
「應該說塞翁失馬，焉知非福吧，舅公是當地國中的校長，他是我繼父的大舅舅，和舅婆感情甚好，唯一的遺憾是結婚多年，膝下猶虛，我正好填補了那個空缺，坦白說，接下來的六年，我才真正體會到何謂圓滿的天倫之樂。」
「你就一直住下去，沒有再回家裡去？」
「家？」艾葭歎道：「那是媽媽的家，卻不一定是我的家。」
「你——」
艾葭立刻打斷詠浦說：「不，別誤會，我不恨她，不恨任何人，我真正恨過或說是怕過的人，早死去多年了，你忘了嗎？我只是愈發認清事實，愈發珍惜、鍾愛自己而已，但是老天爺終究沒有完全放過我。」
詠浦詢問的眼光才瞥過來，嘴都還沒張開，艾葭已經接下去說：「舅公夫婦在我高三快畢業的前夕，因車禍雙雙過世。」
「不！」
「是真的，」她猛然起身，拍拍身上的草屑說：「是真的。」彷彿不是在跟詠浦說，而是在說服自己相信似的。「想試驗我？」她仰頭向天，趁著一班飛機正好掠過，大聲喊道：「沒那麼容易，我不會被擊倒的，你聽見沒有？我不會！不會！」