「沉潭……？」迎桐尚未完全回過神來。
不料夏侯猛已然起身說：「我雖然性喜大宴，可素來最重開胃菜，若沒有合我口味的開胃菜，則後頭縱有山珍海味，也一樣提不起我的興致，滿足不了我的口腹之慾。」
「你的條件竟然……是——」迎桐在電光火石的剎那間，全都明白了，卻也立刻無語。
「是的，我美麗的妻子，」在迫不及待奪門而出之前，夏侯猛還特地折回來摸摸她已變成冰冷的面頰說：「我的條件，就是你盡可以守住最後一道防線，可是當我想放縱之前，你卻必須負起為我『開胃』的責任。」
望著他倉卒離開，甚至已無暇聽她同意與否的挺拔背影，迎桐不禁滑落炕下，並就著屈膝的姿勢，將臉埋進白貂裘中，流下無聲的淚水。
※ ※ ※
「潭哥！」一見夏侯猛走進原先的居處，小霜立即迎上前來，喜出望外的說：
「你真的遵守諾言，沒有與那桑迎桐洞房花燭。」
經她這麼一提點，夏侯猛才想起自己曾大言不慚、信誓旦旦的答應過她什麼；老天爺，若不是桑迎桐突然又提出了新條件，現在他們恐怕早已成為真正的夫—。
「潭哥！」小霜不滿的叫聲，立刻又打斷了他的思緒。
「你說什麼？」
「我什麼也沒說，」她瞪大眼睛反嗔道：「是你自己活像掉了魂似的，怎麼？
軟玉溫香在懷，便後悔起自己今早的承諾了？」
什麼？跟她說自己此次參加比武招親，主要目的在於為母報仇；次要目的是趁機為曹公攻佔下元菟郡，反過來箝制始終不願歸順的東北諸郡；至於那桑迎桐，從來就不算在他想要的「收穫」之內；這些，都是今早才發生的事？才許下的承諾？怎麼他覺得經過洞房中「那一役」，時間彷彿已流逝許許多多年，自己心中已平添無數滄桑？
為了排除心底的不安，夏侯猛便故意粗聲粗氣的喝道：「你不是我的小馬伕嗎？不在馬廄裡看著我的愛馬，跑到我房裡來胡扯些什麼？」
見夏侯猛恢復到往日瀟灑的模樣，渾然不知他的心情已掀起了微妙波濤的小霜，馬上回嘴說：「什麼愛不愛馬，你那兩匹愛馬全在許縣將軍府內，要我上哪裡看顧去？自己才是神智不清、糊里糊塗。」
她嬌嗔的憨態終於逗得夏侯猛笑開來，衝散了不少緊繃的氣息，也讓他稍微放鬆下來，便走過去攬住小霜的肩膀。
「幫我沖壺熱茶來，好嗎？計畫雖已順利的跨出了第一步，但過去十幾日來的連番比試，確也挺累人的，你來幫我搥搥肩膀吧。」
「唔，」小霜暗喜在心，表面上卻仍不肯輕易讓步。「有沒有的賞？」
「小丫頭，幫哥哥做事，也好意思討賞？」
「什麼小丫頭不小丫頭的，瞧我個兒都快到你下巴了，還小？」
「是，」夏侯猛才不理會她這些，兀自摸了摸她仍包在皂巾內的頭說：「你的身材最高挑了，也不怕將來會找不到高大的男人來配你，還有興致在那兒沾沾自喜。」「怕什麼，」小霜已經開始往外走，趕著去為夏侯猛衝壺茶。「再怎麼難找，也有潭哥在啊，你說是也不是？」
這一回夏侯猛沒有再一如以往的與她談笑風生下去，反倒保持沉默，若有所思的望起懸在窗外天邊的那彎孤月，以及再度輕輕飄下的雪花。
為什麼此時悄悄浮現於心頭的，竟是桑迎桐的一顰一笑、一舉一動、一言一行？
她的新條件，雖然間接幫自己守住了「絕不與她同房」的諾言，卻也讓他見識到她更為善良、堅強的一面。
為了元菟郡的百姓，她毅然決然放棄了和父親的妻子謝氏，以及三位異母兄長南下避禍的機會，還不藉以自己為餌，只盼能覓得良才，續保元菟郡。
但她犧牲了這麼多，所為的，卻不是想要滿足一己之私，留下元菟郡，反而是想要為兩位自從懂事以來，就不曾見過、甚至無復記憶的兄長暫代守城之責；
甚至從來沒有想過，萬一她今日招到的，並非「別具居心」的自己，或願意體諒的明理人士，她該要如何自保？
如此勇敢、如此堅強、如此固執、如此大膽、又如此聰慧……教人如何能夠不為之心折？
夏侯猛仰首向天，在心底狂喊著：母親呀，母親，孩兒一直到現在才知，您留給我的，實在是一份再沉重不過的責任啊！
第六章
時序進入三月，氣溫開始回暖，雪也漸漸下得少了，元菟郡的百姓都說，今年的氣候全照著節令轉換，利於農耕畜牧、狩獵捕魚，必定會是一個大豐年。
而這些，大半都拜他們的新太守，也就是他們平常私下統稱的「姑爺」——
夏侯猛所賜。
與桑迎桐成親兩個月以來，夏侯猛投注最大心力的，便是讓大家都吃得飽、又吃得好的基本建設。本來元菟郡地處偏遠，又有公孫氏一族所把持的遼東等郡做屏障，向來無懼於會遭受豪強者左爭右奪的命運。
可是這並不代表元菟郡便能高枕無憂，完全不需要戰備的過其太平日子，相反的，在桑忠擔任太守期間，因其一貫秉持「毋仗無敵、仗吾有備」的觀念，所以軍力向來充沛，反倒是糧食每年都僅在夠用邊緣而已。
夏侯猛一接任太守職位，立即下令振興水利、修築河堤、引導川流、建構橋樑、挖掘溝渠，力求全面恢復經濟民生的安定力量。
他同時倡導「人才為先」的理念，大量拔擢優秀的人士擔任，或取代原不適任者充當元菟郡各縣的縣令、縣尉、鄉侯、亭侯、內侯或列侯，務求在最短的時間內，讓元菟郡呈現出最新的氣象。
到後來別說是元菟郡的一般百姓了，就連原本對他並無特別好感的王明，也不得不承認他委實是個文治武功兼備的優秀人才。