我很感動，眼睛也被淚水蒙住了。不料鼻子忽然一疼，又被她揪了一下；還覺得耳朵癢癢的，原來是她在我耳邊吐氣如蘭，輕輕笑我：「你哭個什麼呢？放心吧，我就算當了牧羊女，也不會拿鞭子抽你的。」
我見她忽哭忽笑，一時嗔言，一時戲語，不由得看得呆了。若是從前，我定會拿手摸摸自己腦袋，現在摸不到了，只好搖了搖尾巴。
１２求婚
第二天，唐與正興沖沖的來看嚴蕊，進門就嚷：「嚴姑娘嚴姑娘，這次我可給你出了一口氣了！」
接著他一面用茶，一面唾沫四濺的跟嚴蕊講，昨天的宴會上，他是怎麼譏笑嬉罵，落朱熹的臉面的。末了還沒忘記誇誇嚴蕊：「我跟那個假道學說，像嚴姑娘這樣真性情的女子，不會應他的邀請的，他還不信。後來嚴姑娘果然沒來，真是大快人心。他聽到你不肯來的時候，雖然還是那副一本正經的模樣，可是臉色已經變了。」又伸出大拇指，「嚴姑娘，好膽氣！」
嚴蕊淡淡一笑：「唐大人才是膽氣過人的英雄豪傑呢。眼下朱熹新進，聖眷正隆，獨有唐大人敢不把他放在眼裡。昨日席上，大人想必也是語驚四座呢。」
唐與正老臉一紅，笑道：「姑娘莫要取笑在下了。我瞧姑娘眉頭輕鎖，悶悶不樂，不知是不是擔心朱熹的報復呢？」
嚴蕊微微頷首，唐與正立刻放聲豪笑：「姑娘你放心，朱熹他惹不動我。現今的宰相王淮是我老鄉，還是我的姻家，吏部尚書鄭丙、侍御史張大經都是我的好兄弟。我又沒什麼把柄落在人手裡，他想整也整不著我。過些日子，我就要升做江西提刑去，他更不能把我怎麼樣了。」
嚴蕊但笑不語，唐與正忽然湊過去，按住她的手說：「有我在，就有姑娘在。護花之責，唐某義不容辭！」
嚴蕊笑道：「大人將赴江西，真有什麼變故，只怕也鞭長莫及吧。」
「只要姑娘一句話，就是我唐家的人了。到那時，我去哪裡作官，你就去哪裡做夫人。我對姑娘一片真心，你這樣冰雪聰明的人，應該早就明白了。」
嚴蕊輕輕抽出手來，歎了一口氣，幽幽的說：「大人美意，賤妾能不感懷？只是我蒲柳弱質，難當執帚之務。」
「噫，我怎麼捨得讓你去拿掃把？我家夫人賢惠得很，一定不會難為姑娘。姑娘跟著我，只管享福，不會受罪的。」
「尊夫人那樣賢惠，一定看不慣我這樣放蕩慣了的女人。」嚴蕊緊鎖眉頭，一副楚楚可憐的模樣。
唐與正急得直搓手：「哎呀，是我不好，我又說錯話了。姑娘氣質高雅，何必這樣貶低自己？唐某一片誠心，天地可鑒。我也不逼姑娘，總之你什麼時候肯嫁我了，給個話兒，唐某備轎以待。告辭！」
１３誘供
唐與正走後，我從茶几底下鑽出來，抖抖身上的毛。剛才他來得太急，我都不及走避，後來場面尷尬，就更不好出來了。
嚴蕊看著我愣頭愣腦的樣子，忍不住囅然一笑。
忽聽得門外靴聲踏踏，嚴蕊眉頭一皺，揚聲問道：「什麼人？」話音未落，門已被撞開，闖進來幾個官差，為首的進門就說：「請唐大人嚴姑娘隨我們走一趟……咦，唐大人呢？」
嚴蕊不答，只說：「敢問這位官爺，來勢洶洶，不知所為何事？」
那官差拱手答道：「朱大人要查件案子，傳姑娘去做證人，請！」回頭看到我蹲在牆角，手一揮，說，「這個也是朱大人要的，一起帶走。」
到了朱熹的臨時官邸，朱熹親自出迎，一面請嚴蕊入座喫茶，一面笑道：「久聞姑娘大名，今日一見，果然名下無虛。可惜名花陷於泥沼，未免令人扼腕。聽說姑娘本來有意從良，卻被人阻撓，不知此事屬實否？」
「是的。」
「聽說唐大人與姑娘交好，姑娘何不請唐大人幫忙？莫非他想獨佔花魁，所以不願意幫這個小忙？」
「大人取笑了。唐大人與賤妾不過是詩酒之交，犯不著為我得罪現任的知府王大人。官妓脫籍，須經州府裡特許。揚州自古是風流繁盛之地，但自三十多年前金人那場燒殺劫掠之後，元氣大傷，百業凋敝，民生唯艱，現在只有青樓、佛寺、賭館幾樣，繁華依舊。官府稅收，也多從這幾樣而來。王大人說賤妾聲名頗著，引來不少一擲千金的豪客，對揚州城的發展大有裨益，因此不准賤妾脫籍。」嚴蕊緩緩道來，似笑非笑,氣定神閒。
朱熹聽了，大感尷尬，乾咳了幾聲，方道：「本官這次請姑娘來，是為了一件案子，要請姑娘做個重要的證人，此案完結之後，姑娘脫籍的事情就包在本官身上。」
「敢問朱大人，這是個什麼案子？」
「本官這次一到揚州，就接到幾個告唐守備的狀子，其中一個狀子是告他青樓狎妓，有辱官聲的。」說著便拿出一份狀紙來，「請姑娘看一看，在這上面簽個名畫個押，證明所告屬實就可以了。」
嚴蕊接過狀紙看了看，失聲笑道：「荒唐荒唐，這個告狀的把床幃私事說得有如親見，明屬捏造，賤妾雖不才，也不敢在此畫押，誣告朝廷命官。」
朱熹沉聲道：「嚴姑娘，你敢說你和唐守備沒有私情？」
「稟大人，沒有！」
「哼，你與唐守備之事，街知巷聞，還妄圖狡賴麼？」他聲音忽然由厲轉和，「姑娘放心，這件事情只是唐與正觸犯了刑律，不會追究到姑娘頭上的。」
「大人，捉賊拿贓，捉姦拿雙，怎可僅憑傳言就斷人以罪？唐守備只是常召我詩詞佐酒，歌舞助興，那都是官場通例。至於床幃之私，實在是沒有。」說到這裡，嚴蕊忽然話峰一轉，笑道，「怪不得今天去麗春院的官差那麼粗魯的闖進來，進門就問唐大人在哪裡呢，原來是被大人派來……嘿嘿，大人難道不知眼見為實耳聽為虛的道理麼？抑或是大人本來就看唐守備不順眼，要藉故整整他？」