周桐遲疑。周家除了周老夫人之外，其它人對他似乎殊少善意，他人雖純樸，卻感受到了，因此不大想去。
為人父母，哪個不想望子成龍？金開不要周桐跟著自己，也是望他爬上的這層用意在。見周桐不動，又催了幾聲。周桐對金開向來言聽計從，百般勉強的挪動臀部起來。
「老爺子，就讓桐少爺陪您用飯吧！反正人都來了。」秋別瞭解周桐心思，為他說話。
周桐聞言展開笑容，又坐了回去。
「這──」看兒子對己不勝依戀，金開心也軟了，歎道：「好吧。」
「秋別姊姊，妳也一起來吃飯吧。」周桐招呼著。
秋別想廳上有夏圃、春帆，自己不在也不要緊，於是微笑坐了下來，三人一道用飯。這一頓飯雖不如春水堂豐盛，卻吃得極是開心。
☆ ☆ ☆
秋別從書房裡找出四書五經，定在上午巳時、下午申時教周桐讀書習字。
有佳人為師，周桐每天準時到書房報到唸書。周桐天資聰穎，教一兩遍就能明白書中含意，秋別教來輕鬆容易，在周老夫人面前不住誇他聰明。周老夫人甚是歡喜。
不覺一月已過，這天下午教到詩經關雎篇，時近寒冬，秋別穿著一件玫瑰紫棉襖，蔥黃綾棉褲，梳得油光水亮的一條辮子垂在胸前，手握書卷，曼聲吟來：「關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。」耳垂上兩顆銀練穿就的珍珠，隨著吟詩聲輕輕搖動。
周桐跟著覆誦一遍，問道：「秋別姊姊，這四句詩是什麼意思？」
秋別聞言放下書，微笑道：「這四句詩是說，河當中有座小洲，水鳥咕咕叫個不停。有一位文靜又美麗的姑娘，小伙子有心想跟她做個朋友。」
周桐覺得有趣，續問道：「然後呢？」
「然後小伙子就許心願了，他幻想彈著琴向這位好姑娘求婚，最後還鳴鐘擊鼓和這位姑娘拜堂成親。」
周桐聽完不勝嚮往，想像一位高大又英俊的青年，同那美麗溫柔的姑娘拜花堂的情景；忽然新郎的面孔變成了自己，新娘變成了秋別，堂上周老夫人身穿大紅喜服高坐，兩人向她盈盈拜倒……。嘴角不禁浮上一絲陶醉的微笑。
「桐少爺，你在想什麼？」秋別見周桐支著頤出神，笑得神秘，於是問道。
周桐回過神來，臉上一紅，赧然道：「沒什麼。這詩──做得真好。」
看他未語臉先紅，秋別多多少少猜出他方才在想什麼，笑道：「桐少爺一表人才，老太太一定會找一個品貌出眾、門當戶對的千金小姐，給你做媳婦。」
被她看破心事，周桐滿臉漲得通紅，又不能分辯，他想一輩子長相廝守的人就是她。他對秋別敬如天人，這種念頭頂多是在腦子裡胡想亂夢，不敢說出，怕褻瀆了她。在他的心裡，秋別無所不能，又聰明和善，而他什麼都不會，憑什麼匹配秋別？
「不過呢，你得先讀好書再說。」秋別點明他，不可因為慕少艾而荒廢課業。「等你考取功名，再加上我們周家家大業大，想娶什麼樣的姑娘都有。男子遲點娶親也無妨。」周桐唯唯受教。
臘月快過年時，周老夫人感染了風寒；本來只是一點小病痛，卻不知怎地病勢逐漸加強，冷一陣熱一陣，冷的時候幾層棉被都蓋不暖，有時卻燙得像火爐。請了好幾個醫生都無效，什麼人參、靈芝都吃下好幾斤，卻不見半點起色。把秋別和周桐急得像什麼似的。
雙梅城內有名的大夫來診治，都說不要緊；奇怪的是，不論投下多少藥石，周老夫人的病不但不見好轉，反而更加嚴重。堪堪快過年時，身上的肉全瘦干了。是這樣教人焦心的情況，周桐的學業因而延擱下來，和秋別兩人衣不解帶守在周老夫人床前，隨侍湯藥。
這次過年，格外冷清。以往都會請戲班唱鼓兒詞的到家中熱鬧，周老夫人病中需要安靜，連帶那些吹吹打打一併取消，也不整頓裝新，只略略打掃一番而已。
除夕晚上，周老夫人突然暈厥過去，同仁堂的惠大夫趕了來，交代灌下獨蔘湯，托起周老夫人手腕一搭，又翻翻她眼皮，搖了搖頭，避到外頭對周家人道：「你們快準備辦後事吧，病人有什麼還未交代清楚的，趁這一時三刻說一說。」搖搖而去。
「娘──」周紹能顧念母子親情，到底激出了一滴痛淚。用衣袖拭拭眼角，顯得無比傷心似的，對眾人道：「進去吧，看看老太太有什麼話要說。」率先進屋，周晃三兄弟尾隨魚貫而入，把周桐當作透明人一般，丟在後頭。
秋別默默看在眼裡，走到他身旁低聲道：「咱們也進去吧。」周桐淒淒惶惶的點了點頭。
進入懷桐院，周紹能等團團圍住了周老夫人病榻，一口一聲「娘」、「老太太」，叫得好生關切。
周老夫人幽幽睜開雙眼，眼前滿床的人，認清了沒一個是真正貼心的，開口喚道：「不華、秋別。」
聽周老夫人叫喚，站在穿門邊的秋別忙應道：「我在這兒。」拉著周桐，眾人只有讓出一條路。
周老夫人招招手，要周桐坐在床沿，凝目深深看了他憂愁滿佈的臉龐一眼，道：「好孩子，你真像你爹。」語中充滿唏噓。對秋別道：「妳把紅木箱子裡那個紫檀盒子拿來。」
秋別取了來，放在床頭，柔聲道：「老太太，盒子在這兒。」
周老夫人拉過周桐的手，道：「周家所有的田產地契全都在這，現在我把它交給你，以後你就是周家的主人。」
此語一出，眾人都是一驚。只有秋別神色不變，像是早已預知此事。
「這……」周桐一時難以相信，結結巴巴道：「我──我不行。」
周老夫人手一緊，臉上登時現出焦急凝重的神情，周桐竟覺得手上發疼，可見她心中之在意。周老夫人一字一句道：「這是我最後的心願，難道你連一個將死之人的懇求也狠心不從嗎？」周桐好生心痛，滴下淚來，叫道：「奶奶──」