「秋別。」
秋別忙道：「我在。」周老夫人顫巍巍伸出手，秋別連忙伸手過去讓她握住。
周老夫人左手將周桐的手拉過，覆在秋別手上，道：「我把不華交給妳，他有什麼不懂的，妳儘管教導他，別因為他是妳主子，妳就縱容不理。這點妳辦得到嗎？」
這已儼然在托孤。秋別雖然堅強內剛，一再告誡自己不要面露哀戚，但是周老夫人十數年養育教導之恩，如母如師，恩情山高海深，如今即將撒手人寰，教她如何不傷悲？
秋別雙目含淚，啞聲道：「老太太放心，但教我一日在生，一定好好輔佐桐少爺把周家撐起來，光大門楣。若我違背今日之言，教我粉身碎骨，死後打入十八層地獄，永世不得超生。」毒辣的咒誓顯示她破釜沉舟的決心，在場之人聽到她這麼狠毒的詛咒自己，都打了一個冷顫。
「好，好。」周老夫人又是歡喜，又是心疼，道：「不枉我疼妳一場。妳原也不用這麼起毒誓，對妳我還信不過嗎？不華交給妳，我最放心。」
一口氣忽然喘不上來，眾人齊聲驚呼。周老夫人一張臉慘白如紙，似已大去，秋別忙去探她鼻息，卻還有氣，好半天才又張開眼來。
環視眾人，各各心腸不一；周老夫人自知大限已到，等自己歸天之後，這些人會怎麼對付周桐？她雖然把秋別安排在他身邊，但秋別只是個婢僕，位低人輕，眼下眾人敬她三分，全是有自己在背後撐腰，之後又是怎樣一番局面？
只覺身內一片空蕩蕩的，魂靈兒似乎快飄出體外，知道這是要死去的先兆。周老夫人睜大雙眼，道：「城外的田地，周晃、周暉、周普各有一份，你們好好侍奉雙親，也足夠了。我把家產交給不華，是因為他能守成，不是我偏心他。你們從小享受慣了，驟然暴富，我是怕周家基業就毀在你們手上。不華宅心仁厚，不會虧待你們，盼你們看在同氣連枝的血親分上，能夠一同興旺我們周家。」說完氣微聲息，緩緩閉上眼睛，與世長辭。
「奶奶！奶奶！」周桐驚呼，周老夫人全無回應。
周桐心傷難以自己，伏倒在周老夫人身上，放聲大哭。秋別淚如斷線珍珠，她這無聲而泣比痛哭流涕還沉痛太多。後頭周紹能等人因自己所分太少，全忘了至親死亡，應該略表哀矜，還站在原地，有的驚愕，有的含怒。
突然牆外傳來辟哩啪啦的爆竹聲，此起彼落，絡繹不絕。牆內各懷心機，牆外卻是一歲已過，梅蕊迎新。
板蕩識冰心
周老夫人的喪事本該由周紹能來主事，他推說近來身子不適，不宜太過操勞，將事情推給秋別去做。秋別不發一言，遣陶慶平去請高僧高道來做超薦法會，鐘鼓鐃鈸，大鳴大敲，誦經洗業。
周紹能只有第一天做法事露了一下臉，之後就不見蹤影。周晃三人亦有樣學樣，如法炮製。靈前只周桐、秋別、金開披麻戴孝，為周老夫人服喪守靈。
做完七七，秋別在頭上別了一朵白花，為周老夫人帶孝。白衣白褲，清瘦之餘顯得份外動人。
喪事告一段落，秋別搬出懷桐院，把屋子讓給周桐住。懷桐院旁還有一間小屋，是下人住的，她將自己的被蓋用品移到裡頭去。
周桐覺得鳩佔鵲巢，想搬出另找地方住，秋別阻上他：「這兒本來就是你住的地方，哪有主子不住大屋，反要讓給下人的道理？」周桐還是不肯，秋別一句話堵住他：「老太太臨終前說什麼來著？她要你聽我的話。這第一件事你就跟我爭，老太太地下有知，豈不心寒？」周桐方始默然。
周老夫人葬在周家祖塋，周桐每天早上必到祠堂焚香祭拜，弔念追思。七七過後，秋別找了個時間和周桐說話，這些日子她忙裡忙外，面上頗有倦容。
她要和他談的是學業上的事，以前他讀書的辰光只有上下午各一個時辰，她要他再各加一個時辰，課業則聘請外頭的西賓來教導。
一聽秋別不教他，周桐急了：「秋別姊姊，是我哪裡惹妳生氣了嗎？妳才不肯教我唸書。妳告訴我錯在哪兒，我一定改。」
秋別柔聲道：「你沒犯錯，我沒生你的氣。只是老太太把你交給我，我得打起精神替你主持家務和大小生意。你現下唯一要做的就是用功讀書，我怕我冗事太多耽誤你的課業，才請外頭的夫子來教你。你若真心體諒秋別姊姊的難處，就好好唸書，好嗎？」
秋別不是厭棄他，周桐心放下一半，但不能得她親炙，心中頗為悵悵。秋別有她的苦衷，自己也不好過於勉強。
請來的龔老夫子，年已過半百，鬚髮灰白，頗為和善。以前周老夫人聘他為秋別啟蒙，這番重上周府來教導周桐。周府失孫的消息在當時是城內周知的大消息，如今周桐長大成人安然回府，周老夫人卻撒手而去，不免令他有好事難圓的感歎。
秋別受周老夫人遺言所托，代周桐掌管家務。周紹能那邊的人，因不服周老夫人將偌大家產交給周桐，怨聲不絕，又恃周桐是個好欺侮的，就做得過分，他也不致敢如何。對秋別就不如以往周老夫人在世時那般尊重，時常語帶譏刺，夾槍帶棒的克毒她。
秋別把這些一一都忍下了，只求萬事和為貴，有苦自己吞，從不跟旁人訴一句怨。
三月底結帳時，秋別看帳簿上一筆一筆為數不小的支出，竟全是周桐所用，驚愕非同小可，拿了帳簿到書房來找他。
她面色凝重走進書房，龔老夫子正教到孟子萬章篇，周桐已有三日不曾見到她的面，喜盈盈的放下書本，按著桌面站起來，叫道：「秋別姊姊！」
秋別向龔老夫子欠一欠身，道：「夫子，我有些話想和桐少爺說，您先到養靜齋休息好嗎？」龔老夫子看秋別臉色不善，心想她必有事要和周桐私下談談，道：「也好，我正想潤潤喉。」留下兩人。