大步跨入祠堂，周紹能高坐堂上，見了周桐上氣不接下氣的跑來，只高傲的一點頭，道：「你來得正好，你的小妾做出見不得人的事情，你也須在場聽審。」
「秋別姊姊，發生什麼事？」周桐不問周紹能，轉向站在大廳中央的秋別詢問。
秋別抿緊嘴唇，沒有回答。
「秋別姊姊？」周桐又問。
有個聲音插進來，道：「她當然不敢告訴你，讓我來說。她和陶慶平半夜三更約在棲雁亭幽會，被我撞見他們兩人衣衫不整的抱在一起，你聽明白了嗎？」答話的是周普。
「你胡說！」周桐怒氣上衝，大聲道：「你不要血口噴人，秋別姊姊不是那種人！」
周普嘖嘖兩聲，悲憫似的瞧著周桐氣得掙紅的臉，道：「何必這樣？我說的是實情，這裡有好些人都是看見的，可不是我在誣賴她。」
「我不准你胡說！」周桐怒道。
秋別站在一旁一直不語，是因她相信公道自在人心，等周家長輩來了問清，自會真相大白。但見周桐護衛自己，心下頗為感動。
門下哄哄亂吵，是周家的長輩來了。一個鬚眉俱白的老者拄著枴杖，遲緩的走了進來，周紹能忙迎上去，一揖道：「表叔。」
這位老者，是周老夫人之夫的堂弟，家境尚可，周老夫人生前曾資助他家計。周紹能攙扶老者上座定，老者遂問道：「什麼事這麼急把我找來？」
周紹能擰起兩道眉毛，道：「家門不幸，丟了醜啦。我侄兒的房裡人偷漢子，被我抓到，茲事體大，攸關我們周家的面子；所以大大半夜的冒昧請表叔來，想倚重您替周家斷這件公案。」
周表叔公是個讀書人，最重義理倫常，一聽家門內做出男不忠孝，女不賢良的惡事來，肝火立刻上升；他年紀雖已有了，固執迂腐只有比年輕時更甚。一根木杖在地上敲得咚咚作響，罵道：「竟有這種事？那兩個姦夫淫婦呢？給我帶上來。」
「在這兒呢！」右手向秋別、陶慶平一擺。
周表叔公看秋別站著，喝道：「好個賤人！做出不能見人的事，還敢直挺挺的站著，給我跪下！」
秋別昂然站立，朗聲道：「我沒做什麼見不得光的事，為什麼要跪下？」
「還敢強嘴？」見秋別竟敢挑戰尊長的權威，周表叔公木杖敲得更響了，原對她有三分成見，這會兒更深信不疑：「妳嘴這麼利，平日必不是個好相處的，膽子必比旁人大，會做出偷人的事也不奇怪。我若不好好教訓妳這個刁婦，周家顏面何存？」轉頭道：「來個人，給我打這個刁婦二十個嘴巴。」
周紹能對身旁一個僕婦揚揚下巴，示意她動手。那僕婦遲疑了一會兒，不知該不該出去。
周桐站在秋別身前，張開雙臂以身相護，大聲道：「你們不能打她。」
周紹能悻悻然道：「這裡自有你表叔公作主，你乖乖站一旁去吧。」
周桐叫道：「你們事情不先問明白，就要動手打人，周家詩禮傳家，傳的就是蠻不講理嗎？」
「反了！反了！」周表叔公怒不可遏，木杖頂端指著周桐用力點了幾點：「為了一個女人，你竟敢和長輩這般大聲頂撞。好！為了讓你服氣，這二十巴掌先按下。紹能，你說說事情經過。」
周普搶過話道：「表叔公，由我來說吧。」不待周表叔公點頭，逕自敘述他是如何察覺秋別和陶慶平不同一般的接觸，存了疑心，暗地跟蹤觀察，終於被他發現兩人在棲雁亭幽會；並加油添醋的描述兩人摟抱親熱的不堪情狀。
一個女子的名節最為珍貴，秋別修養工夫再好，這時也忍耐不住周普污言穢語的誣攀，臉上一陣青，一陣白，低沉著聲音怒道：「我沒有！是陶管家說有事要和我商量，我不疑有它，到了棲雁亭，他卻突然對我無禮，我並沒有和他有私情。」
「我們都是親眼所見，哪會有假？」周普鄙夷道。
「好了，好了！不用再爭！」周表叔公花白的眉下兩眼搜尋：「那個姓陶的在哪裡？我來問他！」
陶慶平從柱旁角落站了出來，「姦情」事發，他和秋別一同被押到祠堂，到剛才一直站在一角，大家注意力全集中在秋別身上，偶爾有人對他指指點點，投以側目。
「叔公老爺。」陶慶平神思不屬向上行了一禮，眼光忍不住朝秋別看去。
「你自己說，你和這個刁婦半夜三更在棲雁亭相會，做什麼來著？」
「我──我──」陶慶平腦子裡千百個念頭倏忽紛起，惶然無依，人人只當他是事情敗露心虛。孰不知今夜之事，全是周普所授，他巧言只有出此下策，才能逼得秋別下堂，陶慶平便能得償所願，抱得佳人歸。陶慶平苦戀秋別，已到了走火入魔的地步，只要能和她長相廝守，就割了他的頭他也二話不說。絲毫也不考慮周普之計是否合情合理，莽撞就做了。
周桐屏著息睜大眼看著陶慶平，等他回答。其實不管陶慶平說什麼，周桐都堅信秋別是清白的，她是世界上最清靈無瑕、最完美聖潔的女子。
秋別亦屏息在等他答話，陶慶平的一句話，將決定她的未來。她認為陶慶平對她無禮，只是一時糊塗，從他平常持重沉穩的舉止判斷，他極可能是受了什麼重大刺激，才會如此。他事後知悔，說明清楚，自會解開這場誤會。
陶慶平遲遲不作回答，周普怕他改變心意，那自己一番心血盡付東流，以後再要有這等良機扳倒秋別，怕是極難。遂刻意加重語氣道：「你可要『老老實實、一五一十』的說出來，這對你有好處，你要仔細想清楚了。」
秋別心裡覺得有異，轉頭向周普看去，周普側過頭去避開她的視線，仰臉看著頭頂上的樑柱。
陶慶平看著秋別皎好的容顏，神魂若失，周普的話是提醒他勿錯失良緣，眼前彷彿勾勒出一幅他與秋別相依相守、子女圍繞的溫馨景象，他毅然作了決定。