金元寶面現疑惑之色，道：「什麼是另鱒──桂羹？」以為她說的是吃的。
秋別失笑，金元寶想必不曾讀書，她說話太過文謅謅，難怪他聽不懂，忙改口道：「你爹今年多大歲數？還能做事嗎？」
「妳問我爹幾歲啊？」金元寶這會兒可懂她的意思了，笑逐顏開：「他今年四十七，屬牛的，身體可硬朗了──」接著滔滔不絕說了一大堆金開的事。
看得出金元寶侍父至孝，這讓秋別更堅定想幫他之心，和聲道：「你這樣行乞下去也不是辦法，以後你總要成家立業，養老扶幼，總不能連片瓦寸土也沒有。我想你不如留在周府做個幾年，存一些銀兩，做將來討老婆的本錢。至於你爹，我也找個較不辛苦的工作給他做；你們兩父子聚在一處，也有個伴，不勝於在外風霜顛波？」
金元寶一聽大喜過望，他正愁不能長留下來，秋別不但挽留他，連他父親也一併有了打算。他喜得不知該說什麼才好，一時忘情，捉住秋別雙手連連搖晃：「謝謝姊姊，謝謝姊姊，妳對我真好。」
秋別對金元寶逾禮的舉動，只是微微一笑，知道他是發乎真情，並不是有意輕薄。
輕輕脫出手來拍拍金元寶手背，溫柔一笑：「我和老夫人說一聲去，明兒個你到懷桐院來找我。」翩然轉身，徐步去遠了。
金元寶出了好一陣子神，秋別的話句句清清楚楚在心中重又覆過一遍。用力一捏自己臉頰，很是疼痛，這竟不是作夢了？
他歡天喜地的呼嘯跳叫，下午做工時倍加有精神，臉上笑容不斷。旁人見了只當他傻氣發作，有的好笑，有的搖頭。
☆ ☆ ☆
周老夫人感染風寒，在秋別細心調護之下，病情慢慢好轉。因年紀有了，病去如抽絲，這兒咳咳，那兒酸疼，總好得不完全，還是待在房裡休養，一切事情由秋別來報告請周老夫人裁示。
早起梳洗完畢之後，秋別命冬望去廚房煮蓮子羹，自己往周老夫人房裡來請安。秋別就睡在懷桐院外屋，周老夫人睡內屋，半夜有什麼要吩咐，立刻便能應命。
掀開隔障內外的珠簾，房內西南角博山爐內燒著一支靜息香，香煙裊裊從爐內飄出，床帷內有人影移動，夾雜一兩聲帶痰的咳嗽，周老夫人起身了。
秋別忙上來掀帷用絡子束好，拿起折好放在床頭的外衫抖開，披在周老夫人肩上，扶著她手臂下床，道：「老太太怎不多睡一會兒？這辰光還早。」昨晚周老夫人咳得厲害，秋別在外屋聽見她一直在床上翻來覆去，不曾安睡。
周老夫人微一蹙眉：「再躺下去這把骨頭就要散了，不起來走動走動怎行？妳來替我梳頭吧。」
坐到妝台前，對著菱花鏡，秋別站在周老夫人身後，左手撈起周老夫人灰白的頭髮，右手拿著象牙梳細心梳理，道：「您昨天說想吃蓮子羹，我叫冬望去廚房做了。昨晚聽您咳得這麼厲害，記得東大街養生堂的清肺鎮咳丸您吃了有效，我再去叫人配藥好嗎？」
「也好，昨晚突然咳了起來，咳得似乎連五臟六腑都要吐出來，唉。」周老夫人長歎一聲：「人老了，再過不了多久兩腿一伸，兩眼一閉，也就去了。」
秋別一聽這心灰失志的話，心上像針刺一般，她扮出歡顏，手上忙著替周老夫人梳好頭髻，雙手輕按在周老夫人肩上，笑道：「誰老了？瞧您這皮膚多光滑，一條皺紋也無，看上去最多三十，要是走出去，人家還以為您是我姊姊呢！」
周老夫人被她故作正經的語氣逗笑了，兩人視線在鏡中交會，笑道：「妳就是這張嘴會說話，死人也能讓妳說成活的。多虧有妳這個伶俐丫頭，我才過得幾天快活日子，將來不知哪個好福氣的娶了妳去？」
「我才不嫁呢！我要侍奉您到兩百歲，等王母娘娘派仙女接您上天宮享福，我拉著您衣角一道去。」
言中善禱善頌，周老夫人更是笑得合不攏嘴，搖頭道：「貧嘴丫頭。」言雖如此，實則深喜。
此刻，冬望捧了蓮子羹進來，向秋別擠眉弄笑道：「秋別姊姊，有個人在外頭等妳呢。」
「誰？」秋別略一思索，記起昨天自己叫金元寶來懷桐院找她，叫道：「哎呀！我差點忘了。」
「誰啊？」周老夫人問。
「我昨兒個本要向您稟告，一忙就忙忘了。」秋別將金元寶的事說了，周老夫人一邊聽一邊點頭，不住讚歎。
待秋別說完，道：「真是個好孩子，『英雄每多屠狗輩，俠女從來出風塵』，這句話竟不是虛言。雖然是個小乞丐，孝義卻是不虧。快把那個孩子叫進來我看看。」
冬望欠身笑道：「是。」
不多久冬望領著金元寶進來。聽說老夫人要見，金元寶罕見貴人，不知該如何應對才好，不敢進去；但想到秋別也在裡頭，不由得勇氣大增，於是跟冬望入懷桐院。
屋內樣樣精緻新奇，但金元寶看也不敢多看，只見抱廳上坐著一位面目慈和、神態安詳的老婦人，必定是周老夫人。不待冬望提點，金元寶撲通一聲手腳靈便的跪了下來，往上磕了三個頭，道：「金元寶給老太太請安。」
周老夫人微笑道：「真有禮貌。你叫元寶是嗎？抬起頭來我看看。」
「是。」金元寶依言仰起臉，和周老夫人視線相會。他這回正眼看清周老夫人的面容，心裡卻又糊塗了，彷彿身在一片迷霧之中；這周老夫人，他好像是見過的。
周老夫人凝目細看。只見金元寶眉如墨畫，目如晨星，長得甚是清秀斯文，看他的舉止行度，忠厚樸拙，秋別之言果然不差，立時便喜歡上這個年輕小伙子。
「元寶，你家中有什麼人？今年幾歲？」
「我只有我爹一個親人，從小我們父子倆就相依為命，沒其它的人了，今年十八。」