「我沒有打算要嫁給農夫，我決定要當你的同伴。」
「什麼意思？你已經是我的同伴了，我們每天都在一起。你覺得這句怎麼樣？暗渡陳倉男士的有效工具，提供方式謹慎秘密。聽起來很有趣，對不對？」
「對。」敏玲柳眉微蹙。「但我完全不明白那是什麼意思。」
「我也是。」薇妮噘起嘴唇。「那構成一點問題，對不對？也許我把詞彙改一改——」模糊的前門開啟聲使她突然住口。「看來我們有客人了。這麼早，不可能是社交拜訪，也許是新客戶。」
「比較可能是麥先生。」敏玲拿起一塊烤熱的圓餅。「我注意到他來找你時，不再過於講究禮節。」
「他從來沒有講究過。」薇妮咕噥。「如果你沒忘記，第一次見面時，他忙著砸爛我們在羅馬那家小店裡的雕像。依我之見，他的禮貌至今毫無進步。」
敏玲微笑，咬一小口圓餅。
薇妮側耳傾聽走廊裡的腳步聲。「但你說的沒錯，他似乎是每下愈況。這是他這個星期第二次在早餐時來訪。」
敏玲眼睛一亮。「不知道東寧有沒有跟他一起來。」
「別太費事，邱太太。」拓斌的聲音透過早餐室的木板牆傳來。「有你美味的炒蛋和馬鈴薯就行了。」
儘管生氣，薇妮發現自己還是一如往常地細聽他走近時，微跛的腳步聲。聽出他沒有過度倚靠右腿使她放心了些。無疑是因為今天天氣晴朗，她知道每逢下雨或起霧，他的左腿就特別不舒服。
拓斌在門口出現。「早安，兩位。」
「麥先生，」敏玲笑盈盈地說。「真高興見到你。辛先生有沒有一起來？」
「沒有。他想來，但我派他去辦事了。」拓斌望向薇妮，眼中閃著堅決。「我發誓，你今天看來特別迷人，就像維納斯的化身。看到你在晨光中容光煥發的模樣使我精神抖擻、頭腦清晰、思如泉湧。」
「維納斯的化身？」薇妮關心地皺起眉頭，咖啡杯停在半空中。「你是不是生病了，拓斌？你聽來不大對勁。」
「我健康得很，謝謝。」他期待地瞥向桌上的瓷壺。「還有咖啡嗎？」
薇妮還來不及進一步質疑他反常的問候，敏玲就開口回答。
「當然。〕敏玲拿起咖啡壺。「請坐，我很樂意倒一杯給你。也許辛先生在辦完事後會來看我們？」
「我懷疑。他恐怕整天都不會有空。」拓斌二話不說地坐下，拿起最後一塊圓餅。
敏玲把咖啡倒進杯子裡。「辛先生沒有提到他今天有事。」
「可能是因為他原本並沒有事，直到他突然想要擔任我的助手。」
敏玲猛然抬起頭，「喀」地一聲放下咖啡壺。「助手？」
拓斌聳聳肩，伸手去拿奶油和果醬。「他告訴我他想要以偵探為業，要我教他。」
敏玲目瞪口呆。「哦，真想不到。」
「我倒覺得很令人沮喪。」拓斌把奶油和果醬塗在圓餅上，然後咬了一大口。「你也知道，我一直力勸他從事比較穩定的職業。我希望他成為代理人。但據東寧說，除了偵探以外，他只對當賭徒感興趣。」
「真巧。」敏玲說。
拓斌不敢置信地望向她。「希望你不是要說你也想當賭徒，敏玲小姐。一「我當然沒有興趣當賭徒。」敏玲飛快地瞥薇妮一眼，然後小聲地清清喉嚨。「但我剛剛才跟薇妮阿姨說我決定謀職就業，我想要立刻開始接受職前訓練。」
「而我剛剛才跟敏玲說連想都不必想。」薇妮把報紙摺好。「她最近的社交行程排得很滿，沒時間研究什麼職業。」
「才不是那樣。」敏玲說。「我打算步你的後塵，薇妮。」
室內頓時一片死寂。
薇妮終於發現自己不雅地大張著嘴，她連忙把嘴巴閉起來。
「荒唐！」她說。
「我想要成為你的助手，就像東寧擔任麥先生的助手那樣。」
薇妮瞠目而視，驚恐地坐在椅子上無法動彈。
「荒唐！」她再度說。「你的父母會很震驚他們的愛女竟然想要工作。」
「我的父母已經去世了，薇妮阿姨。這件事不需要考慮到他們的感覺。」
「但你很清楚他們會作何感想。從你開始讓我照顧起，我就有責任照他們的意思幫你找個好歸宿；淑女不會從事這個行業。」
敏玲微笑。「你就從事這個行業，而我認為你是淑女。」她望向拓斌。「你認為薇妮阿姨是淑女，對不對？」
「毫無疑問。」拓斌不假思索地說。「誰敢說不是，我就找誰決鬥。」
薇妮轉向拓斌。「都是你害的。你使敏玲和東寧產生這種瘋狂的念頭。」
「你恐怕不能怪罪麥先生。」敏玲說。
拓斌嚥下圓餅，舉起雙手，掌心向外。「我向你保證，我絕對沒有鼓勵他們。」
敏玲微笑著拿起咖啡杯。「要怪就怪你，薇妮阿姨。從跟你一起生活開始，影響我最深的就是你。」
「我？」薇妮再度吃驚得啞口無言，她懷疑自己即將昏厥。她從來沒有昏厥過，但這種恐懼得令人無法呼吸的感覺一定是昏厥的前兆。
「沒錯。」敏玲堅定地往下說。「你的百折不撓令我深受感動。大部分的人，無論男女，都會被你所受的那些挫折打垮；你的韌性和聰穎令我欽佩莫名。」
拓斌嘴角抽搐。「更不用提你取得本季幾場最重要社交盛會請柬的足智多謀，薇妮。在我認識的人之中，沒有人能夠像你幾個星期前那樣在調查命案的同時，把年輕女子成功地介紹到社交界。太了不起了！」
薇妮將手肘靠在桌上，把臉埋進手掌裡。「這下大難臨頭了。」
「敏玲把你視為女性行為的典範真是正確，」拓斌拿起咖啡杯。「沒有人比你更值得她傚法。」
薇妮抬頭瞪視他。「拜託你別再鬧了，我沒那個興致聽你調侃。」
拓斌還來不及回答，邱太太就端著一個堆滿食物的盤子走進早餐室。「你要的炒蛋和馬鈴薯來了，先生。」